济宁是一座文化古城，历史非常悠久。唐代大诗人李白曾经在《任城县厅壁记》中赞赏济宁的前身任城：
“青帝太昊之遗墟，白衣尚书之故里。”
青帝指的是伏羲氏，被尊为中华文化的始祖。位于目前济宁西郊的凤凰台，据考证就是古代祭祀始祖伏羲的祭祀台。
在春秋时期，济宁境内有个小国家，名叫任国。因为任国比较弱小，属于当时鲁国的一个附属国。
在唐代，大诗人李白曾经在济宁生活23年，并且在济宁与大诗人杜甫、贺知章亲密交往。不过，当时济宁称为任城县，兖州称为鲁郡，任城县属于鲁郡管辖。由此可见，虽然当时大诗人李白在任城生活，但是任城的行*级别并不高。
济宁最风光最耀眼的时期是在明朝和清朝。明清时期的济宁，凭借京杭大运河的便利，成为当时全国最重要的商业城市之一。
明清两朝，管理全国水运的最高行*机关河道总督衙门就设在济宁。河道总督衙门又叫总督河道部院，是与三省六部相平行的一个部院级机构，行*级别比当时的巡抚还要高。由此，我们不难看出济宁当时在全国的显耀地位。
河道总督衙门给济宁带来了两大特点：一是济宁当时大大小小的衙门很多，一度有“七十二衙门”之称。二是当时济宁城建设得最为雄伟，在山东省名列第一。这一点其实不难理解，因为在济宁驻扎的河道总督衙门比巡抚的级别还要高。
明清时期济宁的繁荣，在名胜古迹方面也得到了充分的体现。济宁的东大寺、西大寺、柳行东寺、大悲庵、凤台寺都始建于明朝。济宁太白楼、铁塔寺、老城墙、声远楼等都在明朝重建或者大修。济宁的国家级文物慈孝兼完坊始建于清朝。
这些都表明，明清之际的济宁最繁华，最兴盛。不过，这也都是相对而言，因为当时的济宁城南到太白路，北到环城北路，东到共青团路，西到环城西路，有“东西三里三，南北三里三”的说法，城市规模与现在济宁的城市发展已经不可同日而语。所以，济宁明清两朝的辉煌只是在特定历史时代一种横向比较而言。
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