济宁市地处京杭大运河中段，属“水陆交汇，南北冲要之区”，元、明、清三代都把济宁作为治运和司运中心，派设最高治运、司运机构和相应的*事机构常驻济宁，是名副其实的运河之都。
京杭大运河开通前的济宁是个经济落后的小城，运河的开通和兴盛，使得济宁可以“南通江淮，北达幽燕”，出现了“百货聚处，客商往来，南北通衢，不分昼夜”的繁荣景象。明清时期，济宁成为全国著名的33个工商业大城市之一，是运河沿线7个对外开放的重要商埠之一。航运的畅通，贸易的繁荣，手工业的发达，刺激了城市建设规模的扩大和风格的形成，一些街道和店铺沿河枕流，陆水相济，其建筑风格既保持了北方的持重，更吸纳了南方的灵巧，加上城区秀美的水乡风光和众多的私家园林，使济宁获得了“江北小苏州”的美誉。
济宁市内河航运以京杭大运河为骨干，以南四湖为中心，形成了优势明显的运输特点。年全市通航里程达千米，其中三级航道千米，拥有各类船舶0余艘，多万载重吨，年完成水路运输货运量多万吨，货运周转量亿吨千米，分别是0年的5.9倍和7.1倍，运力和运量均占山东省内河水路运输的80％以上。
拥有11处港口81个作业区，设计年吞吐能力多万吨；全市航运从业人员15万余人，年创地区生产总值多亿元，年上缴国家规费和税收3亿多元，全市有8个县（市）区可通航吨级以上的船舶，全市已形成集船舶运输、港口装卸、港航工程、物资营销、船舶制造、海事船检、水上交通稽查和航*、运*管理于一体的综合航运体系，航运业已成为济宁市经济发展的支柱产业，济宁市当之无愧地成为山东内河航运中心城市。