运河之都，江北水城。这是济宁的美誉，也是济宁人的骄傲。
济宁的历史非常悠久，东汉刘秀的孙子刘尚被封为任城王，封地就在现在的济宁。唐代大诗人李白寓居任城，与贺知章、杜甫一起畅游古南池，当年的任城也是现在的济宁。尽管如此，济宁最出彩的阶段还是要数明清，因为明清之际的大运河为济宁带来了最耀眼的光环。
河运枢纽的地位，使得济宁的商业迅速繁盛，而管理全国水运的最高机关河道总督衙门在济宁的设立，则使得当年的济宁成为一个重要的行政中心。现在我们如果在铁塔寺周围走一走，一条条名字别具特色的街巷就能让我们领略当年的氛围：院前街，州后街，总府后街，察院街，卫门口。这些名字分别对应着总督河院署、济宁州衙门、总府衙门、提学察院、济宁卫。如此密集的衙门布局，足可见当年的济宁是多么的显要。
济宁的美食其实也是老运河文化的重要组成部分，比如最具代表性的甏菜干饭就源于当年的老运河边。商贩户外挑担行商，一头是放在火炉上的甏菜，一头是热腾腾提前蒸好的米饭。甏菜干饭开锅即可食用，实际上是依托运河文化衍生出来的一种中式快餐。
济宁城区的运河故道是老运河文化留下的最直观的遗产，虽然经过多年的重建，已没有当年的原貌，但是，曲折的河道，依依的垂柳，却是人们节假日休闲散步、欣赏美景的理想去处。