济宁市号称“运河之都”，一条蜿蜒流淌的千年运河，造就了一座繁荣秀美的文化古城。运河文化历史积淀丰厚，内容丰富。京杭大运河开通以后，济宁就成为“河渠要害”之地。自元代开始，济宁就设有管理运河的机构，到了清代，更把管理整条京杭运河航运事务的衙门设在济宁。济宁的发展离不开运河，运河使济宁更美。
“济宁人称小苏州，城面青山州枕流。宣阜门前争眺望，云帆无数傍人舟”
这就是当时的真实写照。作为国家运输动脉的运河，促进了济宁商品经济的繁荣，使济宁成为运河沿岸重要的工商业城市，元代翻修京杭运河，路过济宁，让济宁繁荣兴盛。在运河济宁段建有运河上最为先进和知名的水利工程—南旺分水工程，号称“北方都江堰”，堪称世界水利史上的奇迹。
运河的流经也给济宁带来了丰厚的古文化，孕育了济宁灿烂的运河文化。李白、杜甫在此携手漫游，饮酒赋诗，评时论文；康熙、乾隆在此驻跸，题词作赋，流下众多的民间传说；无数的文人墨客为济宁繁华的城镇和秀丽的景色而流连忘返。
和着八旬老人记忆中的民谣，行走在落选“世遗”的河段，依然可以从寺庙遗址的青砖上遥想出当年运河上的繁荣景象；从村里老人口中，依稀听到运河岸边店小二的吆喝声；从标示古运河的矮桩下拾起的贝壳中，嗅到些许运河水的鲜味……
现如今，在现代化建设的背景下，古运河变得更加耐人寻味，走在沿岸的青石板路上，享受着绿树成荫、鲜花盛开的美景，眺望着波光粼粼的水面，别有一番风味。可别单单只看那运河水，别忘了还有水边琳琅满目的桥。老杨桥、来鹤桥、柳巷口桥、迎龙桥、盛泰桥、东大寺桥、清平桥、玉带桥、永丰桥、济安桥、接驾桥……有的是经过修缮的古桥，有的是刚刚建设的新桥，不论哪一座，都是别具一格。水的灵动，桥的深沉，使古运河更添神韵。
站在运河岸边，遥望远来的一艘艘船只，就能聆听到船上传来的粗放的歌声和吆喝声，那是运输货物的船儿摇曳在水面上，正在悠然自得地欣赏着古济州的美丽风光。停足仰望，你可以欣赏古朴的桥，古桥横卧运河水面上，似乎是一条青龙横卧在眼前，只看见它的庞大的身躯中间，龙头延伸到济宁市里的城墙上空。站在太白楼广场前古运河上的玉带桥，看岿然独立的通信大厦倒映在运河水中，微波荡漾隐没了高楼大厦的景致。夜晚，在成千上万盏桥面和景观照明灯的装点下，市区老运河沿线流光溢彩、绚烂夺目。
这才是咱们济宁的历史风貌和沿河景观啊！“济宁古城水迢迢，处处清波处处桥，炫彩夺目今改造，串珠连玉分外娇”若在加上几艘乌篷船，简直沉醉不知归路，让人不知身在何处，恍然梦入水乡江南！
千百年来，运河文化极大地影响着济宁，有力地塑造着济宁。在山东大地曲折奔流了千百年的大运河，养育了济宁的这方热土，也造就了济宁的辉煌。儒家文化让济宁人走得更远，运河文化让济宁人生活得更美！